北宋明道二年（1033），24岁的宋仁宗赵祯，突然被一则消息所震撼。连续几日，他痛哭流涕，情绪近乎崩溃。

这一年三月，宋仁宗的“母亲”刘太后刘娥（969—1033）去世。原本沉浸于悲痛之中的宋仁宗，却从自己的八皇叔赵元俨口中，得知了一个惊天秘密。八王赵元俨说，宋仁宗本是刘太后的婢女李氏所生，宋仁宗出生后，刘娥将孩子据为己有，并对外宣称孩子是她所生。据说刘娥后来还下令杀死了宋仁宗的生母李氏，试图彻底掩盖这个谎言。

那个他叫了24年“母后”的女人，不仅不是他的母亲，相反，还可能是他的杀母仇人？对于宋仁宗而言，这个消息，无异于晴天霹雳。

宋仁宗不是刘太后的亲生儿子，这则让宋仁宗感觉五雷轰顶的消息，其实在当时的朝野内外，已经广泛流传，成了北宋朝廷一个公开的秘密。只是一直以来身居皇宫大内的宋仁宗，还傻傻地被蒙在鼓里。

在皇宫内崩溃痛哭的宋仁宗，很快还得知，那个一直以来被他称为“舅舅”的所谓刘太后的弟弟刘美，其实本名龚美，是刘太后嫁给宋真宗之前的前夫。多年来，龚美在刘太后的指使下，一直以“国舅”的身份潜伏在皇宫，居心叵测。一个是卑鄙无耻的“杀母仇人”，一个是潜伏皇宫的“龌龊奸夫”。宋仁宗彻底怒了，他随后派人重重包围了假“国舅”龚美的府邸，并且亲自带队，前去为母亲李氏开棺验尸。

刘太后刘娥，是个有私心且诡异的女人。刘娥，原本是一个低级军官的女儿，由于父母早逝、孤苦无依，刘娥很小的时候就嫁给了一位名叫龚美的银匠。15岁时，宋太宗赵光义的三皇子、韩王赵恒无意中见到了刘娥，惊为天人。银匠龚美于是顺水推舟，谎称刘娥是自己的妹妹，而刘娥也乐得做个王妃，从此嫁入了韩王府。

至道三年（997），韩王赵恒登基为帝，成为北宋的第三任皇帝宋真宗。刘娥随后跃升为皇妃，而银匠龚美，则被自己的前妻以兄长的身份召入宫中，成为权势显赫的“国舅爷”。

当时，宋真宗尽管坐拥后宫佳丽无数，但他的五个皇子先后夭折，而贵为皇妃的刘娥，则一直不育。在此情况下，刘娥在一次宋真宗来访时，将自己的婢女李氏推到了宋真宗的龙床之上。李氏由此怀孕。北宋大中祥符三年（1010），24岁的李氏，生下了儿子赵祯，这就是后来的宋仁宗。但李氏一生下孩子，马上就被册封为德妃的刘娥踢到一边。刘娥随即将孩子据为己有，对外则公开宣称，赵祯是她所生。

这就是历史上大名鼎鼎的刘太后。至此，刘娥成了凌然于皇帝赵祯之上的太上女皇。她曾穿过只有皇帝才能穿的龙袍——衮衣，在开封皇宫中接受文武百官的跪拜。在皇太后的权势笼罩下，谁也不敢跟皇帝赵祯提起他的真实身世。为了掩人耳目，刘太后又将赵祯的生母李氏，外放到位处今天河南巩义的永定陵，以为宋真宗守陵的名义进行软禁监视。从某种意义上来说，刘太后有吕后的野心和才干，但有一点值得称道的是，她毕竟没有吕后那般歹毒无情。

1032年，46岁的李氏在终生不能与儿子相认的憾恨中去世。对于李氏的死因，《宋史》的记载是，李氏在死前突然被刘太后宣布册封为“宸妃”，然后当天，一生贫微，只享受了一天妃子称号的李宸妃突然死亡，“是日妃薨”。

李氏已死，刘太后随即下令，以普通宫人宫女的待遇下葬她。这时候，听到风声的宰相吕夷简来闹事儿了。当着刘太后和宋仁宗赵祯的面，吕夷简毫不留情地说：“太后，李氏的葬礼，应该从厚！”刘太后勃然大怒，马上起身，话也不说，直接拉着皇帝赵祯就走。在将皇帝赵祯打发走后，刘太后独自召见吕夷简，问他说：“只不过是一个普通的宫人死了，宰相您何必这么多事？”吕夷简回答说，“臣待罪宰相”，朝廷内外大小事务，我当然要过问。刘太后暴怒，当场发脾气说：“老相公，你是想离间我跟皇帝母子俩啊！”没想到，吕夷简却从容回答说：“太后您如果不顾念刘家的未来，那我不敢说这件事。但如果您还顾念刘家的未来，那么对李氏的丧礼，就应该从厚！”

吕夷简的意思是，刘太后已近生命晚年，如果她去世后，皇帝赵祯得知真相，那必定会对刘太后的家族发难，所以为了后事着想，对李氏的后事，一定要办得漂漂亮亮。刘太后听懂了吕夷简的言外之意，于是下令以“一品礼”殓葬那位只有一天荣誉称号的李宸妃。

吕夷简不放心，还特地跟办理李氏后事的太监罗崇勋说：“李宸妃应该以皇后的规格入殓，并用水银灌注保护尸身，否则以后出了事，别说我吕夷简没有提醒你！”太监们最终照着吕夷简的吩咐办了。在历史上，吕夷简的名声并不好。他是北宋名臣范仲淹的头号政敌，但在处理李氏后事这件事上，他办得极为漂亮。李氏死后第二年，北宋明道二年（1033），65岁的刘太后也去世了。

回到本文开头，八王赵元俨向宋仁宗说明了他的身世，并指出，李宸妃死得很蹊跷，很有可能是被刘太后指使杀害。

在多方访查、确认自己的真实身世后，24岁的宋仁宗最终情绪崩溃，号啕大哭，几天不能上朝。他为自己二十多年来，不能与亲生母亲相认而痛哭流泪，也为刘太后的阴险绝情愤恨不已。愤怒之下，宋仁宗又派兵重重包围了刘太后的“奸夫”龚美的府邸，并且亲自前往自己的亲生母亲李宸妃停灵的洪福院。宋仁宗要开棺验尸。打开棺材后，一年前由宰相吕夷简争取来的葬礼，终于显示了效果和威力。当看到被灌注水银、以太后之礼殡葬的母亲李氏“玉色如生”时，宋仁宗感慨道，看来母亲李氏还是受到了善待的，“别人说的，也不一定可信啊”。于是，宋仁宗下令撤去准备缉拿龚美的军队，还是以原来的礼节，对待刘太后的所谓“兄长”龚美一家老小。

后来，为了补偿对亲生母亲的愧疚，宋仁宗将生母李氏追谥为“章懿皇后”，并与刘太后一起供奉在太庙祭祀。为了弥补自己的缺憾，他又优待自己真正的舅舅李用和，封他做了彰信军节度使、检校侍中，对他的恩宠和赏赐都非常丰厚。

赵祯死后，关于他身世的传说越来越多。到了元朝，他的身世传说首先被改编成了杂剧《抱妆盒》，明朝时，“狸猫换太子”的故事逐渐成形，并于清朝乾隆时，被小说家石玉昆写进了《三侠五义》，由此更加传遍大江南北。而“狸猫换太子”传说背后的真相，折射的分明是一代君王的身世血泪。